Первые сведения о тюльпанах мы встречаем в Персии.Среди таджиков, чей язык относится к иранской группе, существует ежегодный праздник тюльпанов Сайри лола.

Теперь трудно установить, какие виды явились предками первых окультуренных растений, но возможно, это были дикорастущие тюльпаны Геснера (Tulipa gesneriana) и Шренка (Tulipa schrenkii), распространённые в Малой и Средней Азии. Из Персии тюльпаны попали в Турцию, где их называли «лале» (тур. Lale). Имя Лале до сих пор является самым популярным женским именем в странах Востока. В Турции впервые стали заниматься селекцией этих растений. К XVI веку было известно уже около 300 сортов тюльпанов.
Европейцы впервые познакомились с тюльпаном в Византии, там и до сих пор тюльпан — один из символов преемницы Византийской империи — Турции.

Первые тюльпаны в Европе

В 1554 году посланник австрийского императора в Турции Огье де Бюсбек отправил большую партию луковиц и семян тюльпанов в Вену. Сначала они выращивались в Венском саду лекарственных растений, директором которого был профессор ботаники Шарль де л’Эклюз (Charles de l’Ecluse, 1525—1609). Занимаясь селекцией, Эклюз рассылал семена и луковицы всем своим друзьям и знакомым. В 60-е годы XVI века торговцы и купцы завезли их в Австрию, Францию, Германию. С этого времени началось триумфальное завоевание тюльпанами Европы. Первоначально тюльпаны разводили при королевских дворах, они стали символом богатства и знатности, их начали коллекционировать. Страстными любителями тюльпанов были Ришелье, Вольтер, австрийский император Франц II, французский король Людовик XVIII.

Тюльпаны в Голландии

В Голландии первые экземпляры Tulipa gesneriana появились в 1570 году, когда Эклюз по приглашению приехал работать в Голландиию и вместе с другими растениями захватил луковицы тюльпанов. Это послужило началом безумного увлечения тюльпанами целого народа, известного под именем тюльпаномании. За редкие экземпляры этого цветка платили от 2 000 до 4 000 флоринов; существует рассказ об одном экземпляре, за который покупатель отдал целую пивную в 30 000 флоринов. Цены устанавливались на харлемской бирже, где тюльпаны стали предметом спекуляции. В начале XVII века в течение трёх лет совершено было сделок на тюльпаны более чем на 10 млн флоринов. Многие промышленники бросали своё производство и брались за разведение тюльпанов. В результате происходили крахи, гибли состояния, и правительство вынуждено было принять меры против этой мании. И в обществе неумеренное увлечение породило реакцию; явились лица, не переносившие равнодушно вида тюльпанов и истреблявшие их беспощадно. Окончательно прекратилась эта мания, когда стали распространяться английские сады и разные новые цветы. В настоящее время в Голландии можно насладиться тюльпанами в парке Кёкенхоф.

Тюльпаны в России

На Руси дикие виды тюльпанов были известны ещё в XII веке, но луковицы сортов садовых тюльпанов впервые были завезены в Россию в эпоху царствования Петра I в 1702 году из Голландии. В России страстными любителями и коллекционерами цветов были князь Вяземский, графиня Зубова, П. А. Демидов, граф Разумовский. Луковицы тюльпанов в то время стоили дорого, поскольку завозились из-за границы вплоть до конца XIX века и выращивались в усадьбах только состоятельных людей. С конца XIX века было организовано их промышленное производство непосредственно в России, на побережье Кавказа, в Сухуми. Однако культура тюльпанов в России не получила такого большого развития, как в странах Западной Европы.